叶卡捷琳娜与其他统治者不同的地方是：她的宫闱丑闻比她的治国本领，更闻名遐迩。她的风流韵事震撼全欧，而她的名字叶卡捷琳娜也逐渐成为一种象征：代表荒淫无度的情欲，而不是卓著的天分。

然而，当叶卡捷琳娜处理国家事务时，她决不鲁莽草率行事。实际上，她是当时俄国一位完美的君主。那时俄国社会中的一些知识精英，心中正滋长着一种骚动不安的情绪以及对改革的渴望，叶卡捷琳娜的思想正是这一事实的反映，她凭着过人的才智和钢铁般的意志，开始管理这个由众多的亚欧民族构成而幅员广大的俄罗斯帝国，并使之文明化。这位非凡的女性及时地使她的国家走出了中世纪，进入一个至少能与其他同时期先进的欧洲文化相媲美的发展阶段。

叶卡捷琳娜大帝出生于一七二九年四月二十一日，父母给她取名为苏菲亚·奥古斯塔·弗里德里卡(SophiaAugustaFrederica)。她的出生令其父母极度失望，因为他们强烈渴望得到一个儿子。但事实上，她是否受洗过，仍然是一个疑问;在她的家乡——日耳曼小镇施特廷(Stettin)——的教堂登记册中，没有关于她出生或受洗的记载。这座小城是“安哈尔特-策布斯特”(Anhalt-Zerbst)公国的首府。在那个地区，有许多此类讲日耳曼语的独立小国，这些小国后来组成了日耳曼邦联(GermanConfederation)，最后归入一八七一年新成立的德意志帝国(GermanEmpire)。

叶卡捷琳娜的父亲，即安哈尔特-策布斯特的克里斯蒂安·奥古斯特(ChristianAugust)公爵，是十八世纪日耳曼贵族阶层中一位领地不多的小公爵。尽管有些平庸，却是一位忠贞的军人，他虔诚、可靠、善良、认真负责，但又很呆板。后来，他娶了荷尔斯泰因-戈托普(Holstein-Gottorp)公爵的女儿约翰娜·伊丽莎白(JohannaElizabeth)，这是一位野心勃勃的少妇，其家族与俄国及瑞典的皇室沾亲带故。约翰娜非常厌烦在弹丸之地安哈尔特-策布斯特的生活，她甚至讨厌做母亲。

叶卡捷琳娜是位意气风发、聪明伶俐的姑娘，长得高挑苗条，有一头长长的、闪闪发光的棕发和一双明亮机灵的蓝眼睛。但是她在孩提时期，生活并不是充满温情的。她的母亲只是在挑她毛病或惩罚她时，才与她说话;而她的父亲呢，虽然毫无疑问地宠爱她，但他像许多其他从疆场中拼杀过的人一样，沉默寡言，不喜欢显露自己的感情。

叶卡捷琳娜年轻时，值得庆幸的一件事情是从家庭女教师芭贝特·卡德尔(BabetteCardel)那儿学到了善良的本质。卡德尔是位受过良好教育的法国移民的女儿。叶卡捷琳娜后来描述她的老师时，说她“有一颗高贵的灵魂，渊博睿智的大脑和善良的心，她富有耐心、性情温和、开朗快乐、正直又坚毅——总之，孩子就应该有这样一位老师。”卡德尔让叶卡捷琳娜阅读法国大剧作家高乃依(Corneille)、拉辛(Racine)、莫里哀(Molière)以及诗人拉·方丹(LaFontaine)的作品。她诱导这个孩子向一切事物提出疑问，并相信她自己的常识。有时，这可给她的宗教老师惹了不少麻烦，这位老师不得不回答叶卡捷琳娜提出的以下问题：“如果上帝是无限仁慈的，他怎么会让人类遭受末日审判呢?”、“割礼是什么?”

叶卡捷琳娜总是有使不完的劲。她对洋娃娃毫无兴趣，却喜欢蹦蹦跳跳的活动。虽然她是位小公主，父母却允许她与当地的小孩一起玩耍;她完全像一个顽皮的男孩，常常在男孩们的打闹游戏中自然而然地充当首领。她甚至喜欢射鸟此种男性化的运动。